Fishing in the compromised river

The first episode of onfloatinghumans takes place at the Yamuna river, also known as the Jumma, the second largest tributary river of the Ganges and the longest tributary in India.

It is 6 in the morning and the lights of the highway were already under a thick layer of dust. Driving for 20km away from North Delhi, you can reach an area of the river called Kalindi Kunj bank, it is where nomadic fishermen use to cast their nets after the monsoon period.

It seems that none really knows how to go there and none wants to take you there, it seems that they ignore the existence of this area.

An invisibile mark separates the frenetic highway and the deafening rumors of the city from the dirt roads of invisible villages, in that moment you will understand that you pass through the margin of New Delhi. You will find yourself surrounded by a timeless and spaceless scene where lights, shadows, shapes and colors are melted in something that cannot be described at first sights. Only the acrid smell in the air will be bring you back to the reality.

Going closer to the river your mind will have the perception of being in front of a snow-covered river. but walking along the mud banks your eyes will crash into an unexpected discovering, icebergs of toxic foam floating into one of the most venerated river of India.

You are overwhelmed by a mystic and surreal atmosphere, where it is hard to distinguish the horizon line between the blurred sky and the dim surface of the river. On the other side, ghost skyscrapers and a massive trellis starring at you like sentinels. You will be immediately dive in a dazed atmosphere and invited to enter by the stranger eyes of the people living on the river. In their faces you will read a single question mark: “why are they here?” and in your mind you will wonder: “how can they survive in this environmentally and socially compromised environment?”

The Yamuna travels a total lenght of 1,376 km, it counts for more than 70% of Delhi’s water supply and its water is apparently considered of a reasonable good quality. But, as soon as you arrive at Wazirabade barrage the face of this venerated river changes and for 375 km it becomes the discharge of wastewater, 58% of New Delhi’s waste go to into the river. Biochemical Oxygen demand (BOD) values ranging high levels and due to high density population growth and rapid industrialization, Yamuna has become one of the most polluted river in the world.

Although the Yamuna River can be considered “ecologically dead”, from March to June the banks of the river become the homes of about hundreds of nomadic fishermen from Nepal, Rajastan and Bengal who have to accept the compromise of the industrial development of the Capital to continue to cast their nets.

During the others months of the year, the giant dam that stands above the river remains open to let the polluted water to course provoking a heavy flow of the toxic foam and urban waste that prohibit fishermen from fishing.

In this distorted scenary, Darmen Desi, a young man of 25 years old controls the access to their river being the subordinated of Yamuna owner. Yes, the Yamuna river has an owner and this time is not one of the ancient god of the Hinduism, but is a New Delhi Sir who is exploiting the vital necessity of fishermen to fish.
He unveiled with a sort of  cynical and resigned attitude how this Sir decides the rules, who can “go in” to the river armed with nets, where they are allow to build their tents, the quantity of the catch that they can keep for them and for their family and then the quantity and for which price they can sell to Kadipur village market.
It is not anymore the nature or fishermen able to define every aspects of their being.

Il primo episodio di onfloatinghumans si svolge sul fiume Yamuna, conosciuto anche come Jumma, il secondo affluente del Gange per grandezza e il primo di tutta l’India per lunghezza.
Sono le sei del mattino e le luci dell’autostrada sono filtrate da un velo di foschia. Andando per 20km a Nord di Delhi si arriva in una zona del fiume chiamata Kalindi Kunj Bank, è qui che, dopo il passaggio dei monsoni, alcuni pescatori nomadi si ritrovano per gettare le loro reti.

Sembra che nessuno sappia precisamente come arrivare qui e tantomeno abbia voglia di andarci, tutti a Nuova Delhi ignorano l’esistenza di questa zona.

Una linea invisibile separa la frenesia dell’autostrada ed il rumore assordante della città dalle sporche strade dei villaggi invisibili che si susseguono man mano che ci si avvicina al fiume, è in quel momento che ci si rende conto di essere ai margini di Nuova Delhi. Si è immersi in una scena inanimata dove luci, ombre, forme e colori si fondono in qualcosa che gli occhi non riescono a decifrare ad un primo sguardo. Solo l’acre odore dell’aria ti riporta ben saldo alla realtà.

Avvicinandosi al fiume si ha l’illusione di essere di fronte ad un corso d’acqua ricoperto di neve, ma camminando lungo le fangose rive del fiume gli occhi si devono rassegnare ad un’inaspettata scoperta: iceberg di schiuma tossica fluttuano sopra uno dei fiumi più venerati dell’India.

Ci si ritrova in un’atmosfera mistica e surreale, nella quale è quasi impossibile distinguere la linea dell’orizzonte dal cielo plumbeo e fosco e la superficie del fiume completamente ricoperta dalla schiuma. Sull’altra sponda, dei grattacieli fantasma e un traliccio fanno da guardia e filtrati dalla foschia impongono la loro presenza.
Gli sguardi profondi degli abitanti dei villaggi presso le sponde del Fiume vivono circondati da fango, rifiuti e miasmi e ogni loro gesto indica l’asprezza delle loro vite.
Nei loro volti è facile leggere un senso di curiosità e una sola domanda “che fate qui?” e dopo uno scambio di sguardi solo uno è l’interrogativo che ci si può porre: “come possono loro sopravvivere in quest’ambiente socialmente ed ecologicamente compromesso?”

Il fiume Yamuna si estende per 1,376Km e, nonostante l’evidenza di quello che si ha davanti agli occhi, le sue acque sono considerate di buona qualità e forniscono il 70% del fabbisogno idrico alla città di Nuova Delhi.
Appena si arriva nella zona della diga di Wazirabade la faccia di questo venerato fiume cambia e, per 375Km, diventa una discarica di acque inquinate. Il 58% dei rifiuti di Delhi finisce nelle sue acque e questo provoca l’innalzamento del valore della “richiesta biochimica di ossigeno” (BOD).
Ulteriori cause come la crescente densità di popolazione e la rapida industrializzazione han fatto sì che lo Yamuna venga considerato uno dei fiumi più inquinati del mondo.

Nonostante il fiume possa essere considerato “ecologicamente morto”, da marzo a giugno le sue rive diventano la casa per centinaia di pescatori nomadi provenienti dal Nepal, dal Rajastan e dal Bengala. Ognuno di loro si ritrova costretto ad accettare ad ogni alba il compromesso con lo sviluppo industriale della capitale per continuare a lanciare le proprie reti.

Durante gli altri mesi dell’anno, l’imponente diga che sovrasta le sponde del fiume rimane aperta consentendo il deflusso di rifiuti liquidi aziendali.
Le dirette conseguenze sono la formazione di enormi quantitativi di schiuma tossica e lo stagnamento di rifiuti urbani che lasciano i pescatori senza possibilità di provvedere al proprio sostentamento.

Perdendosi in questo scenario distorto, Darmen Desi, un giovane di 25 anni controlla l’accesso al fiume. E’ questo il suo ruolo essendo l’uomo sul campo del proprietario dello Yamuna. Sì, il fiume Yamuna ha un proprietario e questa volta non è uno degli antichi déi dell’Induismo, ma è un gentiluomo di Nuova Delhi che sfrutta la vitale necessità dei pescatori di pescare. Darmen svela con una sorta di cinica e rassegnata abitudine come questo Signore imponga le sue regole: chi può accedere alle acque del fiume armato di reti, dove i pescatori possono montare le loro tende, la quantità di pescato che possono tenere per loro e le loro famiglie e anche quanto pesce, e a che prezzo, possono vendere nel mercato del villaggio di Kadipur.
Né la natura né i pescatori stessi possono disegnare il proprio destino.